(mlb.com)

Un día como hoy, hace 40 años, el zurdo mexicano Fernando Valenzuela se trepó al montículo del Dodger Stadium en el Día Inaugural y cambió el panorama de la temporada 1981 de los Dodgers.

Frente a 50,511 fanáticos y con la ayuda de su “tirabuzón” (screwball), Valenzuela lanzó la ruta y ponchó a cinco bateadores aquel 9 de abril de 1981 para que Los Ángeles se impusiera por 2-0 a los Astros. La victoria fue particularmente dulce, porque Houston había eliminado a los Dodgers de la contienda por los playoffs en un partido de muerte súbita la temporada anterior.

La historia de cómo Valenzuela llegó a lanzar ese día ya es cosa de leyenda. Gracias en parte a su labor como relevista en la recta final del 1980 (17.2 innings en blanco), con tan solo 20 años, Valenzuela había llegado a los entrenamientos de primavera del 81 con la oportunidad de ganarse un puesto en el roster del equipo grande de los Dodgers. Tras lograr Fernando eso mismo, el capataz Tommy Lasorda se vio obligado a darle la bola a Valenzuela para el Día Inaugural al último minuto debido a que el abridor Jerry Reuss estaba lesionado.

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Después de su magistral actuación en el Día Inaugural, Valenzuela lanzó tres juegos completos en la ruta, incluyendo dos blanqueadas. En su regreso al Dodger Stadium el 27 de abril, el oriundo de Etchohuaquila tiró otro partido completo para poner su marca en 5-0 con efectividad de 0.20, con uan sola carrera permitiada en 45.0 entradas. Ya para ese entonces, se había desatado la Fernandomanía.

Valenzuela ganó sus siguientes tres aperturas, convirtiéndose en el primer y, hasta la fecha, el único lanzador desde 1945 que se ha apuntado victorias en cada una de sus primeras ocho aperturas en Grandes Ligas.

Cuatro décadas después, los números que logró Valenzuela durante dicha racha no dejan de impresionar: Siete juegos completos, cinco blanqueadas y efectividad de 0.50 en 72.0 episodios.

Todo empezó en aquel Día Inaugural.