Por Alfredo Martínez

En el primer partido que estuvieron frente a frente, el bateador conectó un cuadrangular que venció la enredadera del jardín izquierdo en el Wrigley Field, productor de dos carreras. Antes de ese batazo en la séptima entrada del 18 de junio de 2009, el lanzador dominó al oponente con dos rolas al cuadro y un elevado al outfield.

Un juego clásico porque desde la instauración de los interligas en la Major League Baseball (MLB), equipos de una misma localidad podían enfrentarse. Aquel verano de 2009 los rivales de Chicago se midieron una vez más y la afición abarrotó ese vetusto parque en la ciudad de los vientos. Carlos Zambrano, de los Cachorros, subió a la lomita y entre los rivales tuvo oportunidad de tirarle al cubano Alexei Ramírez, parador en corto de los Medias Blancas. Al final, triunfo para los locales 6-5, pero “El Toro” se fue sin decisión.

Diez días después, el pitcher y el jugador latinos se vieron de nuevo, ahora en el U.S. Cellular Field, casa de los White Sox. Primera entrada, el venezolano obligó al oriundo de Cuba a elevar al jardín derecho. En la tercera, el toletero la mandó atrás de la barda entre el izquierdo y central, con lo cual impulsó dos anotaciones, las dos primeras del cotejo ese 28 de junio de 2009.

Zambrano lanzó sin hit ni carrera en 2008 contra Astros.

En el quinto inning, Ramírez partió el diamante con un imparable, y esa fue toda la historia entre ambos beisbolistas aquel año.

Volvieron a encontrarse en el mismo U.S. Cellular Field el 21 de junio de 2011. Zambrano pasaba sus últimos meses con los Cachorros de la Liga Nacional y lanzó un buen partido para ganar 6-3 a sus rivales de la Liga Americana. Tiró durante ocho entradas y aceptó las tres carreras, anotadas en el primer episodio. Ponchó a cinco y otorgó dos pasaportes. Fue su sexta victoria de la temporada, por cuatro derrotas. Esa vez Alexei no pudo conectar de hit en tres turnos, incluido un rodado al pitcher, es decir, resultó out por la ruta de la vergüenza.

En total se enfrentaron 10 ocasiones en la Gran Carpa. El de Pinar del Río le bateó .300 de porcentaje al de Venezuela -tres hits en 10 turnos-, así como dos cuadrangulares, cuatro carreras producidas. El pitcher no lo ponchó, ni le dio base por bolas.

Su carrera en la Gran Carpa

Carlos Zambrano, que inició su carrera en las Grandes Ligas con los Cubs en 2001, se retiró con ellos en 2011, con 125 ganados y 81 perdidos. Efectividad de 3.60, a lo largo de 319 partidos, nueve donde completó la ruta, y mil 542 ponches. Especialmente recordará el 14 de septiembre de 2008, cuando ante los Astros de Houston pitcheó su primero y único juego sin hit ni carreras en la MLB.

Finalizó su participación en la Ligas Mayores en 2012, con la franela de los Marlins de Miami, con quienes tuvo marca de siete triunfos y 10 descalabros, su primera campaña perdedora desde 2002 cuando apenas arrancaba su segundo año de experiencia. Se retiró a los 31 años de edad, y se caracterizó por su carácter temperamental en los partidos.

Regresó a su país para jugar en la Liga Venezolana de Beisbol Profesional, con los Navegantes de Magallanes, hasta el 2014. Cuatro años después retomó la actividad en la Liga Mexicana de Beisbol (LMB), para el segundo campeonato del 2018, con los flamantes campeones Leones de Yucatán, a sus 37 años de edad.

Por su parte, el cubano Ramírez inició en la Gran Carpa con los Medias Blancas de Chicago en 2008 y causó sensación como novato al conectar 21 jonrones, aunque ese fue su récord por temporada en el beisbol estadounidense de alto nivel. 

Para la campaña del 2016 pasó a los Padres de San Diego y terminó ese año con los Rays de Tampa. En total de nueve campañas en las Mayores, el short stop promedió .270 de bateo, 115 tablazos de cuatro esquinas, 590 carreras impulsadas y 143 bases robadas. En 2014 participó en el Juego de Estrellas, y también ganó el bat de plata.

En marzo de 2018 fue contratado por los Diablos Rojos del México, el equipo con más campeonatos -16 en total- de la LMB y en su primera temporada promedió a la ofensiva .345, con cuatro cuadrangulares y 40 carreras producidas. 

Tales números le permitieron a Alexei repetir en el siguiente torneo disputado ese mismo año, igual al anterior como titular de la primera base. Sin embargo, fue dejado en libertad por los pingos el 16 de agosto de aquel año. Tenía un porcentaje de .236 a la ofensiva, dos cuadrangulares y 19 impulsadas. 

Alexei debutó a los 26 en MLB con White Sox, después de haber jugado seis años en Cuba.

Su reencuentro en la Liga Mexicana

A siete años de aquellos días de la MLB donde se enfrentaron por última ocasión, el destino quiso que los dos peloteros se vieran las caras en un diamante de beisbol. “El Toro” a sus 37 años de vida, y el de Pinar del Río a menos de dos meses de cumplir la misma edad que el lanzador.

Hasta antes del partido entre Diablos y Yucatán, Zambrano llevaba marca de 2-0 en ganados y perdidos en tres juegos iniciados, con una efectividad de carreras limpias de 3.14, aunque más pasaportes que ponches, ocho de los primeros, por cinco de los segundos.

Llegó el reencuentro de los ex ligamayoristas la noche del 26 de julio del 2018 en el estadio Kukulkan Álamo, casa de los yucatecos, ante seis mil 264 espectadores, entrada oficial. En el segundo episodio, el pitcher dominó al bateador con elevado al jardín izquierdo.

Ya ganaban los Leones 2-0 cuando vino el segundo duelo en la parte alta del cuarto episodio. De nueva cuenta el de Venezuela ganó; obligó al isleño a una rola al segunda base. Y no hubo más, porque el ex de los Cachorros de Chicago fue retirado en el quinto inning. Su labor, 5.1 entradas, en las que aceptó seis hits, una anotación, recetó dos ponches y no dio transferencias. Fue su salida más larga para dejar en 2.75 su promedio de efectividad en carreras limpias. 

El ‘Toro’ Zambrano lanzó 12 años en Grandes Ligas.

Ambos equipos se midieron en el estadio Fray Nano de la Ciudad de México entre el 17 y 19 de agosto siguiente. Pero ya no hubo oportunidad de ver a los ex grandes ligas. Al oriundo de Cuba los escarlatas le dieron las gracias el 16 de agosto, mientras al venezolano dos días antes, y finalizó con de dos triunfos y una derrota, y un alto 5.18 en efectividad, en 33 episodios, donde abanicó a 11 oponentes, pero regaló 17 pasaportes.

De esa manera terminaron sus duelos particulares. El lanzador se fue a su tierra con los Navegantes de Magallanes ese mismo 2018, y al año siguiente a Estados Unidos, a casa de los Chicago Dogs de la liga independiente American Association. El jugador de cuadro, a su vez, trató de regresar al beisbol invernal de la República Dominicana la temporada pasada, con la camisola de los Estrellas Orientales.

Las estadísticas quedaron así: Alexei Ramírez le bateó .250 a Carlos Zambrano (tres hits en 12 turnos), incluidos dos cuadrangulares y cuatro carreras impulsadas. Y “El Toro” no logró poncharlo, pero tampoco le regaló pasaportes. De las nueve ocasiones que lo dominó, cinco por rolas al cuadro y cuatro elevados a los jardines.

Ya el tiempo y las vueltas de la vida definirán si se ven más en un campo de beisbol en otra faceta, aunque la intención de los dos es seguir en el rol de jugadores.